Riya; ''Saygınlık kazanma, çıkar sağlama gibi dünyevî amaçlarla kendisinde üstün özellikler bulunduğuna başkalarını inandıracak tarzda davranma'' şeklinde açıklanmıştır. İmam Gazali'ye göre ise riyanın tanımı şöyledir:

Allah’a itaat eder görünerek kulların takdirini kazanmayı istemektir. ¹

Tefsirlerde ise riya şöyle tarif edilmiştir:

ibadeti Allah’tan başkası için yapma, ibadetleri kullanarak dünyevî çıkar peşinde olma; Allah’ın emrini yerine getirmek maksadıyla değil insanlara gösteriş olsun diye iyilik yapmak ²

İbni Hacer'e ise riyayı şöyle açıklamaktadır:

İnsanların görmesi ve takdir etmesi için ibadeti açıktan yapmaktır. ³

Anlık olarak kalbe veya zihne riya düşüncesinin gelmesi, kişinin bunun vesvese veya nefsin telkini olduğunu fark edip hemen onu reddederek yeniden Allah rızasına yönelmesi, ibadeti bozmaz ve sevabını da ortadan kaldırmaz. Bu hususta Peygamber Efendimiz (sav) şöyle buyurmuştur:

Allah Teâlâ, ümmetimden nefislerinde yapmayı arzuladıkları şeyleri yapmadıkları (onunla amel etmedikleri) ve konuşmadıkları müddetçe affetti.⁴